Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и полного финансового краха. Его скромная зарплата не может покрыть дорогостоящее лечение, а после его неизбежной кончины семья – беременная жена и сын-подросток с детским церебральным параличом – останется без средств к существованию. Отчаянная ситуация требует отчаянных мер, и Уайт, блестящий учёный, некогда подававший большие надежды, а теперь влачащий жалкое существование, находит чудовищное, но, как ему кажется, единственно верное решение. Он решает использовать свои глубокие познания в химии для производства метамфетамина высочайшей чистоты, чтобы быстро заработать крупную сумму денег и обеспечить будущее своих близких. Однако для реализации этого плана ему необходим проводник в криминальный мир, человек, знакомый с реалиями наркобизнеса. Таким человеком неожиданно становится его бывший ученик Джесси Пинкман, когда-то исключённый из школы не без участия самого Уайта. Пинкман, мелкий уличный дилер и неумелый производитель наркотиков, как раз переживает собственный кризис: в ходе полицейского рейда он потерял своего напарника и примитивную лабораторию. Встреча бывшего учителя и ученика в совершенно новых для них обоих обстоятельствах рождает странный и опасный альянс. Уайт предлагает Пинкману свои незаурядные знания и навыки, обещая производить метамфетамин чистоты, невиданной на улицах Альбукерке, в обмен на связи Джесси и его понимание рынка сбыта. Так начинается их совместное путешествие в преступный мир, где Уолтер, взявший себе псевдоним Гейзенберг, постепенно обнаруживает в себе не только талант химика, но и неожиданную, пугающую жажду власти и признания, которая начинает трансформировать его личность. Их первый опыт совместной «варки» в стареньком фургоне посреди пустыни становится точкой невозврата, с которой для Уолтера Уайта начинается путь от затравленного жизнью обывателя к становлению хладнокровным и расчётливым наркобароном, готовым на всё ради защиты своего бизнеса и новой, обретённой в преступлении идентичности.